С самых древнейших эпох и до нашего суетного времени загадочный и таинственный Восток неизменно привлекал к себе внимание философов, поэтов, художников, путешественников необычностью  своей истории, культуры, религии. Удивительного в том нет - Восток считается  колыбелью человеческой цивилизации. Еще древние римляне говорили: «Ех Oriente Lux» («Свет с Востока»).

Восток – это историко-культурное, цивилизационное понятие. Сам масштаб его позволяет говорить о двух разных типах культуры: восточной и западной. Историки имеют представление о  том, каким именно образом возникала дихотомия Восток–Запад, что стало основой ее порождения. Обращение к культурному наследию древнейших цивилизаций, собравших концентрат знаний и опыта наших далеких предков, дает возможность в некотором приближении  ответить на поставленные вопросы.

Известно, что история культуры началась на Востоке. Очаги мировой цивилизации зародились именно в плодородных долинах и предгорьях Ближнего Востока. Специалисты до сей поры ломают копья по поводу того, была ли ближневосточная зона антропогенеза (происхождения человека) единственной. Например, Л.С. Васильев уверяет, что именно здесь около четырех десятков тысячелетий тому назад появились первые люди типа homo sapiens, а их миграция  различные регионы заложила основу для появления многочисленных расовых типов [1, с. 14].

Как считает К. Ясперс, древние культуры появились практически в одно и то же время в трех областях земного шара. Это, во-первых, шумеро-вавилонская, египетская и эгейская культуры VI тыс. до н.э.; во-вторых, доарийская культура долины Инда III тыс. до н.э. (связанная с Шумером); в-третьих, оставившая скудные следы архаическая культура Китая II тыс. до н.э. [12, с. 70].

Некоторые существенные  сложности выявляются  в процессе установления хронологии и периодизации истории Древнего Востока. Прежде всего это связано с тем, что в каждой стране существовали свои малосовершенные способы определения прошедшего времени. В государствах Двуречья было принято обозначать годы по выдающимся событиям (война, строительство), а в древнем Египте счет лет вели  по эпохам царствования каждого фараона, и счет возобновляли с каждым новым правлением. Хронология периодов радикальных трансформаций не совпадает для различных регионов и стран Древнего Востока. С  учебными целями можно руководствоваться самойраспространенной периодизацией древних обществ:

I этап – складывание классового общества и государства, ранних форм этого общества (конец IV – конец II тыс. до н.э.);

II этап – период расцвета древних обществ, наивысшего развития рабовладельческих отношений (рубеж II-I тыс. до н.э.– конец I тыс. до н.э.);

III этап – упадок древних обществ, появление черт перехода к феодализму (I–V вв. н.э.).

Таким образом, история древних цивилизаций Востока охватывает огромный период, хронологические рамки которого можно условно обозначить так: верхняя граница – с IV по III тыс. до н.э., нижняя граница между древностью и средневековьем (достаточно условная) – примерно V в. н.э.