Маски с самых древних времен используются в ритуалах, связанных с разными этапами жизни человека. Уже в 7-6 тыс. до нашей эры появился обычай надевать маску в моменты охоты. Маска была призвана помочь охотнику, в его задаче "перевоплощения" в хищника, благодаря маске устрашающего хищника охотник должен был выйти победителем в схватке со зверем, при этом не разгневав духов природы.
Танцы с участием масок, которые изображали тотемных животных, сопровождали тогдашние сельскохозяйственные праздники: посев, сбор урожая, к примеру , представленный на выставке наголовник чивара со стилизованным силуэтом головы антилопы считался одним из главных художественных символов Западной Африки.

Уже для древнейших традиций сохранение формы-образа в виде маски предполагало продолжение существования человека в потустороннем мире. Образ маски подразумевал некое духовное преображение человека. На выставке представлен череп с моделированной разрисованной охрой глиняной накладкой, которая датируется эпохой бронзы (ямная культура, 3 тыс. до н.э.). В ранних цивилизациях есть немало примеров изготовления глиняной личины, у которой глаза и рот прикрыты золотыми пластинками, предназначенными охранять умершего от воздействия злых чар, проникающих через незащищенные "уста и очи". По представлениям многих народов, души предков могли являться потомкам и даже вселяться в них именно сквозь свое изображение — маску.

В культуре Древнего Египта ритуальные и погребальные маски играли особую роль. Вера в загробную жизнь не могла не отражаться на погребальных обрядах. Одна из самых ранних известных масок древнеегипетской цивилизации принадлежит царю Пепи II, который жил в 23-м веке до нашей эры. Маска царя изготовлена из картонажа (это склеенные кусочки ткани) и разрисована. Причем лицо царя передано с портретным сходством. Интересно, что несмотря на то, что Пеппи умер в весьма преклонном возрасте (утверждается, что е му было около 100 лет), тем не менее, на погребальной маске он изображен в полном расцвете сил.
Историки-египтологи объясняют такое несоответствие отождествлением человека и его изображения и стремлением египтян и в потусторонней жизни оставаться вечно молодым.