По всей вероятности, маски с  самого древнего времени использовали в ритуалах, связанных с существенными периодами  жизни человека. Обычай надевать маску во время охоты появился уже в 7-6 тыс. до н.э.; По сложившмся поверьям, маска была предназначена помочь охотнику, "обращавшемуся" с помощью маски в хищного зверя выйти победителем в схватке с этим самым зверем-врагом, при этом не разгневать духов природы. Сельскохозяйственные праздники — посев, сбор урожая и проч. также сопровождались ритуальными плясками и песнопениями, в них тоже участвовали красочные маски, изображавшие тотемных животных. Известные экспонаты известной выставки маски, представленной Музеем РАН в Санкт-Петербурге, не что иное ка наголовник чивара со стилизованным силуэтом головы антилопы. И такая вот наголовная маска, возможно, является одним из важнейших художественных символов Западной Африки.

Уже для древнейших традиций маска как форма-образ подразумевала продолжение существования человека в потустороннем мире, его духовно-образное преображение-трансформацию. Череп с моделированной глиняной накладкой, изукрашенной охрой, относящийся к ямной культуре эпохи бронзы (3 тыс. до н.э.). В ранних цивилизациях хорошо известны примеры изготовления глиняной лицевой маски. Ее глаза (глазницы) и рот законопачены золотыми пластинами, по поврьям, они предназначались для охранения умершего от воздействия злых-таинственных чар,  древние вьяно веровали в то, что злые чары проникают через незащищенные "уста и очи".
Кстати говоря, представления многих народов были в этом отношении схожи6 так, у многих нородов считалось, что души предков могут в любой момент явиться потомкам и даже вселиться в них, одним из таких реальных "входов" в человека считалась его собственное изображение — маска.

В Древнем Египте погребальные маски играли совершенно особую роль. Вера египтян в загробную жизнь естественным образом отразилась на характерных для Древнего  Египта особенностях погребальных обряде. Самая ранняя из имеющихся на выставке масок принадлежит царю Пепи II. Он жил в 23 веке до н.э. Маска Пепи 2 выполнена художественно: она склеена из картонажа и раскрашена. Характерные черты лица  египетского царя с мясистым носом, яркими большими черными глазами, с дчрными широкими бровями передано портретно.
Ученые долгое время ломали голову над тем существенным несоотвествием, которое бросается в глаза: известно, что Пепи 2 в момент его кончины было 100 лет, а маска изобразила его в расцвете лет и здоровья. В конце концов это объясняют тем, что  древние египтяне по смерти не просто стремились таким образом  отождествить себя с маской, но и надечялись с этим изображением остаться вечно-молодым.